Character.AI员工接盘创收破亿：AI独角兽的逆袭与终局

科技巨头对顶级AI人才的争夺已进入白热化阶段，高额挖角戏码在硅谷频频上演，折射出行业对稀缺智力资源的极度渴望。

就在近期，硅谷再现天价人才转会案例。2024年7月，Meta以超过2亿美元的总价，将AI领域的杰出研究者庞若鸣从苹果公司挖走，这一数字刷新了科技高管转会的纪录。有分析指出，该金额甚至超过了足球巨星C罗巅峰时期的1.2亿欧元年薪，也近乎是苹果CEO蒂姆·库克2024年7460万美元年薪的三倍。

除了直接“购买”顶尖人才，科技巨头还掀起了一股以“收购”为名的初创公司创始人争夺热。

2024年3月，估值高达300亿元的Inflection AI创始团队整体加入微软。

2024年6月，亚马逊成功挖走了AI初创公司Adept的核心技术成员。

2024年9月，亚马逊又从机器人AI系统公司Covariant挖走了三名联合创始人及约25%的员工。

2024年8月，谷歌更是开出27亿美元（约合195.75亿元人民币）的天价，将AI聊天赛道明星企业Character.ai的创始人及核心团队收入囊中。

本文将聚焦于创始人“被挖”之后，Character.ai的戏剧性发展。核心团队的出走通常对公司是致命打击，但出人意料的是，遭受重创的Character.ai在剩余员工的奋力“接盘”下，不仅顽强存活，更实现了年收入突破亿元大关的业绩新高。

尽管求生过程充满励志色彩，但在巨头阴影下寻求独立的命运似乎早已注定。最新传闻显示，这家公司因难以承受高昂的运营成本，正与潜在买家、投行及员工商讨出售事宜，或以超过10亿美元（约合71亿元人民币）的估值融资数亿美元以求续命。

195亿天价背后的创始人争夺战

回顾2024年8月，AI聊天机器人领域发生了一场震撼业内的地震。

曾估值10亿美元的独角兽企业Character.AI的两位联合创始人Noam Shazeer和Daniel De Freitas，连同约20-30人的核心技术团队，被谷歌以一份总值27亿美元的协议整体挖走。

此次交易不仅带走了人才，还包括Character.AI核心模型的非独家授权。这一“非独家许可”背后蕴含着深远的战略意图：它帮助谷歌有效地削弱了一个快速增长且深受年轻用户喜爱的潜在强大对手。

这种通过“技术授权”与“人才引进”打包协议而非直接收购的形式，还有一个显著优势：能够在很大程度上规避潜在的反垄断审查风险。不过，此类操作已逐渐引起监管机构的密切关注。

对谷歌而言，这笔精准的战略投资一举多得，既消除了竞争威胁，又强化了自身AI实力。

谷歌为何愿意付出近200亿元人民币的惊人代价？这一数字甚至超过了许多A股上市公司的年营收。

根源在于Noam Shazeer和Daniel De Freitas二人无可替代的技术背景。他们均曾任职于谷歌，是AI领域的关键研究员。Shazeer作为革命性的Transformer架构的联合发明人之一，其工作为当今大语言模型奠定了基础。二人还共同领导开发了谷歌的对话模型LaMDA。

他们选择离开谷歌创业的直接导火索是，公司因安全与公平性顾虑，拒绝了他们开发的聊天机器人Meena的发布请求。这令他们对谷歌在AI技术部署上的保守策略和官僚作风感到失望，渴望在更自由的环境中实现对话式AI的愿景。

因此，Character.AI自诞生起便备受瞩目。公司主打虚拟角色对话的AI聊天应用，用户可基于动漫角色、明星或历史人物原型定制个性化聊天机器人，进行文字或语音互动。然而，在产品落地过程中，其平台上部分较为露骨的内容成为了吸引欧美年轻用户的主要原因之一。

凭借创始团队的光环和产品创新，Character.AI迅速获得资本追捧，跃升为独角兽。2023年3月，公司完成了由安德森·霍洛维茨基金领投的1.5亿美元A轮融资，估值达10亿美元，风头无两。

融资后，Character.AI已初具规模。其时其移动端用户达400万，网站月访问量达1480万，一度达到谷歌搜索查询量的五分之一。

面对良好开局，两位创始人为何选择放弃一家明星独角兽的控制权，重回老东家？

核心原因或许在于竞争对手过于强大。作为初创公司，Character.AI难以持续承受高昂的模型训练和运营成本，仅每月云服务开支就达数千万美元，在资金和数据规模上无法与谷歌、OpenAI等巨头长期抗衡。因此，被巨头收编似乎成为一种行业宿命。

识时务者为俊杰。二人创立Character.AI的初衷本就是追求更大的技术抱负，回归谷歌意味着获得近乎无限的资源支持，可以心无旁骛地投入研发。

在财务层面，二人及现有股东均获益匪浅。据报道，Noam Shazeer个人获利超过1亿美元。此次交易金额也高于公司上一轮融资估值，为Character.AI的股东提供了退出路径，并为公司留存了运营资金，实现了多赢局面。

在AI竞赛日益激烈的背景下，谷歌的操作并非个例。近年来，微软与Inflection AI、亚马逊与Adept都达成了类似协议：以支付巨额“技术授权费”之名，行“收购”核心团队之实，同时规避直接收购可能引发的反垄断审查。

这种模式折射出AI行业的一个残酷现实：巨头正利用其资金与资源优势，系统性地“收编”那些已证明价值或构成潜在威胁的初创公司及其顶尖人才。然而，“人才收购”模式的蔓延，可能意味着未来独立的消费级AI巨头将更难诞生，创新或将更多被束缚于科技巨头的生态体系内。当然，这一趋势的后果已非个体所能轻易左右。

此外，亦有行业观察者猜测，这些AI创始人的集体“出走”，或许预示着大语言模型（LLM）发展已触及瓶颈，AI泡沫破裂在即。真相虽未明朗，却已引发外界诸多揣测。

70名员工临危受命创收3.6亿，如今面临出售抉择

视线转回Character.AI被“掏空”后的故事。

创始人离去后，Character.AI并未溃散，反而上演了励志一幕。公司约70名员工挺身而出，接管了运营。面对巨大挑战，团队展现出惊人的韧性与决心。

他们首先推举公司总法律顾问Dominic Perella担任临时CEO，并重新梳理战略。初期，内部曾出现分歧：一方主张继续投入前沿模型研发；另一方则建议放弃成本高昂的自研模型，专注打磨已显现增长潜力的消费端产品。

最终，团队选择了更具务实色彩的第二条路。尽管依赖开源模型会削弱部分技术独特性，但能大幅降低开发和运营成本。Dominic Perella在接受《金融时报》采访时表达了信心：“我们仍保有全部技术，几乎所有员工都在，业务仍在持续增长。”

战略既定，团队全力聚焦商业化。Character.AI随后推出一系列新功能与服务。2025年7月，公司上线了社交信息流功能，允许用户分享AI生成视频并进行协作创作，同时开始承接Yelp、Webtoon等品牌的广告业务。目前，公司月活跃用户已突破2000万。

商业化方面，公司主要通过向用户收取每月9.99美元的订阅费实现盈利，订阅服务包含与聊天机器人语音通话等高级功能。据外媒报道，其预计到2025年底年化收入将达到5000万美元（约3.6亿元人民币），高于此前约3000万美元的水平。

业绩创新高固然令人欣慰，但这一成果的背后，除了员工对产品的信念，也离不开现实利益的驱动。

一方面，谷歌为获取Character.AI模型非独家许可支付的巨额资金，为公司的后续运营提供了关键缓冲，使得员工接盘后并非从零开始。

另一方面是期权激励的稳定作用。据报道，谷歌的交易保障了员工未归属的股票期权将继续以每股88美元的价格归属，直至2026年7月底。这意味着员工的既往努力与未来贡献都能获得明确财务回报，有效稳定了军心。

2025年6月，公司为求长远发展，聘请了新任CEO Karandeep Anand，以带领公司从“AGI梦想”转向“AI娱乐”，专注于角色扮演和创意互动。

这位资深老将曾任Meta商务产品副总裁，领导过数十亿用户的广告产品体系，更早前还担任过微软Azure云平台的产品管理负责人。在加入Character.AI前，他是金融科技公司Brex的总裁。其背景表明，他极其擅长大规模用户产品管理、商业化运作及企业整体经营，这正是Character.AI当下最急需的能力。

尽管团队努力取得进展，但Character.AI面临的核心挑战依然严峻。

最棘手的问题仍是高昂的运营成本。即便改用开源模型，每月运营开销仍高达数百万美元。

随之而来的是监管压力。目前，公司正面临两起诉讼，指控其平台向未成年人提供了有害内容。得克萨斯州总检察长已展开调查，加州也在推进规范AI伴侣聊天机器人的法案。这些监管风险不仅可能导致巨额罚款，也可能影响产品形态与用户增长。

此外，赛道竞争依旧激烈。Meta等科技巨头已推出类似服务，同时，Chai、Janitor AI和Replika等竞争对手凭借更宽松的内容限制，尤其是在成人向聊天领域，分流了部分用户。

面对多重挑战，摆在新任CEO面前的路径似乎只剩两条：出售公司或寻求新一轮融资。

若选择出售，可能吸引那些希望强化AI驱动娱乐业务的大型科技公司，买家将获得其应用程序和网站资产。

若选择融资，新注入的资金或许能为公司赢得时间，以改进产品、扩大规模并加强安全措施。据悉，公司高管已与投资者探讨以超过10亿美元的估值融资数亿美元的可能性。