擎朗智能：穿越行业“死亡谷”，领航服务机器人新时代

2010年，李通与三位朋友共同出资20万元，在上海租了一间一室两厅的民居作为办公地点。由于资金紧张，他们在这个简陋的环境中工作了多年才迁入如今的工业园区。

这一年也被视为移动互联网的元年，美团（2010年）、快手（2011年）、滴滴（2012年）、字节跳动（2012年）等企业相继创办。相比之下，机器人赛道显得既不起眼也不性感。

创业初期，擎朗团队一直在摸索发展方向，先后尝试了教育机器人、扫地机器人、人形仿真机器人等多个领域。由于没有融资，团队只能先接项目，“一边养活自己，一边往前拱”。

来源：受访者

李通自评为“无知者无畏”，“真正下海之后才发现自己挖了一个大坑——前期没有融资。”投入多、回报少导致最初的几位创业伙伴“扛不住”，创始团队几乎完全解散。

但李通并未放弃。“当时没钱雇佣最优秀的人才，只好找校友一起创业。”最初的几年里，他和几位师兄弟每个月只领几千元的工资维持生活。

经过大量尝试后，擎朗团队最终选择在服务业进行商业化落地，将餐饮行业作为首个应用场景。在李通看来，机器人本质上就是劳动力。服务业作为劳动密集型产业，未来不可避免面临劳动力短缺问题，服务机器人的增长空间一定远超其他场景。

云启资本是擎朗智能的A轮领投方和最早机构投资方。云启资本合伙人陈昱表示，在2016年前后，大众点评收录了400万家餐馆，同期国内酒店有40万家，较大的医疗场所则在1万家左右。这三个应用场景的规模完全不同。李通选择了一个规模最大且最具挑战性的场景。

2013年，擎朗智能推出第一代餐饮机器人“小朗”。李通至今还记得，“小朗”面世时，一家餐饮店老板跑到公司门口来“堵人”。

“他马上要开业但招不到人，听说我们之后立刻跑过来。当时支付宝的转账上限是5000元，他5000、5000地转了好几次。”李通回忆说这件事还上了新闻。

这也让李通团队意识到需求存在且机器人能代替人干活。

相比前景而言挑战更为巨大。服务业环境比工业环境更复杂。餐馆等场所不能迁就机器人改变。因此进入该场景的机器人既要感知环境也要自主决策灵活有效地解决控制问题——这也是擎朗智能在技术层面持续优化提高的方向之一。

两次绝境与翻盘

A轮融资后李通团队迅速将资金投向人才建设与产品迭代。

但到了2018年资本市场发生剧烈变化人工智能领域遭遇信任危机机器人领域也受波及。

擎朗智能陷入融资困境。“当时投资人按照移动互联网模式创新的节奏来判断科技创新。”李通表示，“他们觉得做AI的都是骗子没一个能落地的整个资本市场都不相信科技创业者。”

陈昱也坦陈当时机器人市场没有得到很好的普及教育。

“公司账上真没钱了再融不到资就要倒闭。”一名擎朗智能员工告诉《中国企业家》。据接近擎朗智能的人士透露2019年初擎朗智能的老股东对其进行新一轮投资。

“海底捞项目把整个行业带起来了。”汪洋评价道。其中擎朗智能是最大的受益者之一。

实现商业化落地必修课

“大模型结合机器人能做什么？”李通认为目前整个人形机器人赛道最本质的问题是无法商业化落地。

“我们不在乎它现在能跑多快跳多高关键看它是不是为干活而设计的能不能把活干好。”李通强调。

“我们不是研究机构公司的本质是商业化。”李通说。

“我们不是研究机构公司的本质是商业化如果投大量的钱进去长期得不到产业回报这肯定没法做。”李通说。