从Nervana到Unconventional：Rao的AI硬件再出发

2016年，当英特尔斥资约3.5亿美元收购Nervana Systems时，这家芯片巨头对人工智能市场的野心昭然若揭。如今，Nervana联合创始人Naveen Rao正带着一家名为Unconventional的新公司，目标估值50亿美元，手握10亿美元融资计划，准备再次向英伟达发起冲击。

这一次，他不再是大公司的附庸，而是以独立创业者的身份，试图用一种全新的计算架构改写AI硬件市场的规则。故事要从2014年说起，那时，“人工智能”还是一个让投资者皱眉的词汇。

“当时，人工智能是一个肮脏的词，”在肯塔基州长大的Naveen Rao回忆道。他们瞄准了深度学习技术的硬件瓶颈，决定设计制造芯片。

尽管面临投资者的怀疑和硬件打造的难度，但他们通过DeepMind的成功和自身技术的优势，成功筹集了资金。2016年，英特尔的收购给了他们巨大的资源支持。然而，好景不长，2020年，英特尔宣布停止Nervana神经网络处理器的开发工作，转而关注Habana Labs的技术。

面对这一挫折，Rao选择了新的职业道路，加入Databricks并积累了更多关于AI应用层面的经验和洞察。今年10月，他开始了Unconventional的创业之旅，目标是用一种新型计算机架构挑战现有的市场格局。

与2014年相比，如今的AI硬件市场已经发生了翻天覆地的变化。市场规模爆炸式增长，竞争格局变化多样，技术路线也变得更加多元化。Rao和他的团队面临着前所未有的挑战，但也拥有前所未有的机遇。

他们的对手依然是英伟达，但市场和技术风向正在变化。如果Unconventional能够开发出一种在能效比上实现数量级突破的新型计算架构，那么它就有机会在这个看似被英伟达垄断的市场中撕开一道口子。